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Sono passati quasi sette anni da quando la Commissione di regolamentazione dell'Alaska ha rimproverato le più grandi società elettriche dello stato per non aver collaborato di più per migliorare l'affidabilità e ridurre i costi nella rete Railbelt.

Le utility hanno presentato ciò che equivale al loro piano di risposta finale il 25 marzo.

L'applicazione del Railbelt Reliability Council alla RCA formerebbe un'organizzazione di affidabilità elettrica, o ERO, per gestire, pianificare e valutare potenziali investimenti nella rete di trasmissione Railbelt che copre i territori di cinque servizi nelle quattro aree più popolose dell'Alaska.

Mentre il consiglio, o RRC, sarebbe guidato da un consiglio che comprende rappresentanti di ciascuna delle utility tra 13 amministratori con diritto di voto, includerebbe anche diversi rappresentanti delle parti interessate che hanno sostenuto il cambiamento nel modo in cui operano le utility.

Il presidente della RRC Julie Estey ha affermato che l'applicazione impegna la neonata organizzazione a "collaborazione continua, trasparenza, eccellenza tecnica e inclusione", mentre il gruppo cerca di soddisfare le richieste in continua evoluzione dei consumatori di Railbelt.

Con l'invecchiamento dei collegamenti di trasmissione a linea singola tra i centri abitati del Railbelt e i prezzi del gas naturale che fino a poco tempo fa erano da due a tre volte superiori rispetto a gran parte del Lower 48, la pressione per un cambiamento significativo nel sistema elettrico del Railbelt è andata aumentando per anni.

"Il concetto di una struttura collaborativa che riunisca una varietà di prospettive diverse a beneficio dell'intera regione è stato discusso per decenni e non potremmo essere più felici di raggiungere questo traguardo fondamentale", ha affermato Estey, che è anche responsabile degli affari esteri direttore della Matanuska Electric Association."L'RRC apprezza la considerazione della nostra domanda da parte della RCA e, se approvata, siamo pronti a compiere la missione critica del primo ERO dello stato".

Nel giugno 2015, la RCA composta da cinque membri ha descritto la rete Railbelt come "frammentata" e "balcanizzata", delineando come la mancanza di una struttura istituzionale a livello di sistema all'epoca abbia portato le utility a investire collettivamente circa $ 1,5 miliardi in nuovo gas separato impianti di generazione alimentati con poche valutazioni su cosa sarebbe meglio per la rete Railbelt in generale.

La regione di Railbelt si estende da Homer a Fairbanks e rappresenta oltre il 75% dell'energia utilizzata nello stato.

In una mossa rara per l'ente amministrativo per lo più apolitico, la RCA ha approvato la legislazione statale approvata nel 2020 che richiedeva l'istituzione di un Railbelt ERO, e la definizione di alcuni dei suoi obiettivi ha anche spinto le società di servizi all'azione dopo precedenti tentativi volontari di formare altre pianificazioni energetiche organizzazioni in stallo.

Non è stato possibile raggiungere in tempo un portavoce della RCA per questa storia.

Un chiaro esempio della necessità di migliorare il sistema è il fatto che le utility spesso non sono state in grado di massimizzare i vantaggi in termini di costi dell'energia idroelettrica dall'impianto statale di Bradley Lake vicino a Homer a causa dei vincoli nelle linee di trasmissione tra la penisola di Kenai e il resto della Railbelt.Bradley Lake è il più grande impianto idroelettrico dell'Alaska e fornisce l'energia più economica della regione.

Le utility hanno stimato che un'interruzione di quattro mesi nel 2019, dopo che un tratto delle linee di trasmissione è stato danneggiato dall'incendio del Lago dei cigni vicino a Cooper Landing, è costata ai contribuenti di Anchorage, Mat-Su e Fairbanks quasi 12 milioni di dollari in più perché ha interrotto l'alimentazione dal lago Bradley.

Chris Rose, direttore esecutivo del progetto Renewable Energy Alaska e membro del consiglio di amministrazione del comitato di attuazione RRC, è stato a lungo tra coloro che hanno sottolineato la necessità di un gruppo indipendente per pianificare gli investimenti nel Railbelt che potrebbero massimizzare l'efficienza tra le utility attraverso un migliore coordinamento della generazione di energia e incoraggiare più progetti di energia rinnovabile nella regione.

A tal fine, il governatore Mike Dunleavy ha presentato una legislazione a febbraio che impone, con alcune eccezioni, che almeno l'80% dell'energia elettrica del Railbelt provenga da fonti rinnovabili entro il 2040. Rose e altre parti interessate attive hanno affermato che il raggiungimento di tale standard di portafoglio rinnovabile è possibile solo con un'organizzazione indipendente che potrebbe pianificare la rete Railbelt per ottimizzare l'integrazione delle energie rinnovabili.

Gli studi commissionati dall'Alaska Energy Authority hanno concluso che un sistema di trasmissione Railbelt robusto e ridondante costerebbe oltre $ 900 milioni, sebbene molti leader di servizi pubblici mettano in dubbio la necessità di molti degli investimenti individuali all'interno di quel totale.

Rose a volte è stata una critica aperta di come i leader delle utility Railbelt si sono avvicinati all'integrazione delle fonti di energia rinnovabile che non possiedono.I leader delle utility insistono sul fatto che hanno la responsabilità di badare prima agli interessi dei loro membri, anche se un progetto rinnovabile o un investimento nella trasmissione potrebbe avvantaggiare la Railbelt nel suo insieme.Ha riconosciuto che c'è una sfida intrinseca nel mantenimento della sua indipendenza da parte dell'RRC, dato che i servizi pubblici e le altre parti interessate costituiscono la stragrande maggioranza della leadership del consiglio come previsto, ma ha affermato che il personale del consiglio avrà il compito di fornire raccomandazioni indipendenti a un comitato consultivo che informerà le decisioni del Consiglio di RRC.

Spetterà allo staff RRC vagliare i potenziali investimenti infrastrutturali e i piani di condivisione dell'energia, in parte per assicurarsi che abbiano senso in tutta la Railbelt.

"Sarà uno staff di ingegneri senior a guidare processi che includono un gruppo di lavoro composto da tutti i diversi interessi", ha affermato Rose."Il personale agisce quindi in modo indipendente, speriamo, sia dall'influenza che il consiglio può avere sia dall'influenza che può avere il comitato di governance".

Se l'RCA approva la domanda entro il normale periodo di sei mesi, l'RRC potrebbe essere dotato di personale e pronto per iniziare a lavorare sul suo primo piano di risorse integrate a lungo termine per la rete della regione il prossimo anno.Il piano definitivo è ancora probabilmente tra tre o quattro anni, stima Rose.

I documenti della RRC richiedono uno staff di 12 persone e un budget di 4,5 milioni di dollari nel 2023, pagato dalle utility.

Sebbene sia spesso molto tecnico e burocratico, i problemi che guidano la formazione di un'organizzazione di affidabilità elettrica Railbelt - forse l'RRC - toccano tutti nel Railbelt ora e probabilmente diventeranno più importanti, secondo Rose.

"Mentre ci spostiamo dal trasporto di combustibili fossili e dal calore al trasporto elettrico e al calore, l'elettricità toccherà ancora di più le nostre vite e ci sono più parti interessate che devono farne parte", ha affermato.