Questo articolo fa parte di una serie che esamina tre approcci per espandere l'accesso alla banda larga nelle aree rurali prive di un servizio sufficiente.
Le utility di proprietà degli investitori, in genere grandi distributori di energia elettrica quotati in borsa, possono svolgere un ruolo fondamentale nel portare i servizi a banda larga nelle aree rurali e scarsamente servite, consentendo ai fornitori di utilizzare la loro infrastruttura esistente per fornire la rete del miglio medio per effettuare connessioni Internet ad alta velocità.
Il miglio medio è la parte di una rete a banda larga che collega la dorsale Internet all'ultimo miglio, che fornisce servizi a abitazioni e aziende tramite, ad esempio, linee via cavo.La spina dorsale è generalmente costituita dai grandi tubi in fibra ottica, spesso sepolti nel sottosuolo e che attraversano i confini statali e nazionali, che sono le principali rotte dei dati e il percorso principale per il traffico Internet in tutto il mondo.
Le aree rurali rappresentano una sfida per i fornitori di banda larga: queste regioni tendono ad essere più costose e meno redditizie da servire rispetto alle aree urbane e suburbane densamente popolate.Il collegamento delle comunità rurali richiede reti di medio e ultimo miglio, che spesso sono di proprietà e gestite da diverse entità che lavorano insieme per fornire servizi Internet ad alta velocità.Costruire un'infrastruttura di miglio medio in queste regioni richiede spesso la posa di migliaia di chilometri di fibra, un'impresa costosa e un investimento rischioso se non c'è un fornitore dell'ultimo miglio disposto a connettere quelle famiglie e piccole imprese.
Al contrario, i fornitori dell'ultimo miglio possono scegliere di non servire una comunità a causa dell'infrastruttura del miglio medio limitata o assente.Affrontare ciò potrebbe aumentare notevolmente i loro costi.Questa confluenza di caratteristiche del mercato, modellata dall'assenza di incentivi o requisiti di servizio, ha creato un divario digitale significativo e costoso che lascia molti nelle aree rurali senza servizi.
È qui che possono intervenire le utility di proprietà degli investitori (IOU). Questi distributori di elettricità emettono azioni e servono circa il 72% di tutti i clienti elettrici a livello nazionale.Oggi, gli IOU stanno incorporando i cavi in fibra ottica nei loro progetti di modernizzazione della rete intelligente, che stanno rinnovando l'infrastruttura della rete elettrica per migliorare l'efficienza e l'affidabilità delle operazioni elettriche.
L'Infrastructure Investment and Jobs Act federale emanato nel 2021 ha istituito l'Advanced Energy Manufacturing and Recycling Grant Program, un fondo da 750 milioni di dollari per i produttori di tecnologia energetica verde.Il programma rende le spese per le attrezzature per i progetti di ammodernamento della rete elettrica ammissibili al finanziamento della sovvenzione.La legge include anche 1 miliardo di dollari in sovvenzioni, che gli IOU potrebbero cercare di costruire le loro reti in fibra, in particolare per progetti di miglio medio.
Man mano che gli IOU costruiscono le loro reti in fibra per migliorare le loro capacità di servizio elettrico, spesso dispongono di capacità aggiuntiva che può essere utilizzata anche per fornire o facilitare il servizio a banda larga.Di recente, hanno esplorato la possibilità di sfruttare questa capacità in eccesso entrando nel mercato del miglio medio della banda larga.La National Association of Regulatory Utility Commissioners, l'organizzazione associativa per i commissari del servizio pubblico statale che regolano i servizi di pubblica utilità, ha espresso il suo sostegno alle società elettriche che diventano fornitori di miglio intermedio.
Più società di servizi pubblici estendono le loro reti di miglio intermedio
Diverse compagnie elettriche hanno affittato la capacità in eccesso su reti in fibra di miglio intermedio recentemente aggiornate o ampliate a fornitori di servizi Internet nelle aree rurali dove non è conveniente per le società di banda larga costruire autonomamente nuove infrastrutture.Tali accordi aiutano entrambe le società a risparmiare denaro e fornire servizi essenziali.
Ad esempio, Alabama Power ha stabilito partnership con fornitori di banda larga per affittare la sua capacità aggiuntiva in fibra per supportare il servizio Internet in tutto lo stato.In Mississippi, la società di servizi pubblici Entergy e il vettore di telecomunicazioni C Spire hanno completato nel 2019 un progetto di fibra rurale da 11 milioni di dollari che copre più di 300 miglia in tutto lo stato.
Negli stati in cui non sono emerse partnership ufficiali IOU-internet provider, le società elettriche stanno comunque gettando le basi per future collaborazioni a banda larga investendo nelle loro reti in fibra ottica.Ameren, con sede nel Missouri, ha costruito una vasta rete in fibra in tutto lo stato e prevede di distribuire 4.500 miglia di fibra nelle aree rurali entro il 2023. Quella rete potrebbe essere utilizzata dai fornitori di banda larga per portare la fibra alle connessioni domestiche dei propri clienti.
Gli Stati affrontano le partnership di utilità nella politica
I legislatori statali potrebbero non aver bisogno di fornire servizi di proprietà degli investitori con l'autorità di collaborare con i fornitori di banda larga, ma alcuni stati hanno cercato di incoraggiare questo approccio approvando leggi che autorizzano specificamente gli sforzi congiunti e definiscono i parametri per la collaborazione.
Ad esempio, la Virginia nel 2019 ha autorizzato gli IOU a utilizzare la loro capacità aggiuntiva per il servizio a banda larga nelle aree non servite.Lo statuto richiede alle società di presentare una petizione per fornire un servizio a banda larga che identifichi i fornitori di banda larga dell'ultimo miglio a cui affitteranno la fibra in eccesso.Li incarica di ottenere tutte le servitù ei permessi necessari per fornire il servizio.Infine, consente alle utility di adeguare le proprie tariffe di servizio per recuperare i costi associati ai progetti di modernizzazione della rete che aggiornano l'infrastruttura alla fibra, ma vieta loro di fornire servizi a banda larga agli utenti finali commerciali o al dettaglio.Da quando la legge è stata promulgata, due importanti fornitori di energia, Dominion Energy e Appalachian Power, hanno sviluppato programmi pilota per affittare ulteriore capacità in fibra ai fornitori locali di banda larga nella Virginia rurale.
Allo stesso modo, nel 2019 il West Virginia ha approvato una legislazione che autorizza i servizi di energia elettrica a presentare studi di fattibilità della banda larga.Subito dopo, il West Virginia Broadband Enhancement Council ha approvato il progetto del miglio medio di Appalachian Power.Il progetto da 61 milioni di dollari copre oltre 400 miglia nelle contee di Logan e Mingo, due delle aree meno servite dello stato, e la sua capacità aggiuntiva in fibra sarà affittata al provider di servizi Internet GigaBeam Networks.La Commissione per i servizi pubblici del West Virginia ha anche approvato un supplemento di 0,015 centesimi per chilowattora per il servizio residenziale a banda larga da parte di Appalachian Power, il cui costo annuo stimato per il funzionamento e la manutenzione della sua rete in fibra è di 1,74 milioni di dollari.
I partenariati con gli IOU rappresentano un modello per aumentare l'accesso alla banda larga nelle aree non servite e scarsamente servite in cui è improbabile che i fornitori di servizi Internet tradizionali operino.Impiegando e aggiornando l'infrastruttura elettrica esistente di proprietà degli IOU nelle reti del miglio medio, sia i fornitori di elettricità che quelli di banda larga risparmiano denaro mentre espandono il servizio a banda larga alle comunità rurali.L'uso dell'infrastruttura elettrica di proprietà degli IOU per portare Internet ad alta velocità in aree difficili da raggiungere rappresenta un approccio simile alla fornitura di servizi a banda larga da parte di cooperative elettriche o distretti regionali.Mentre gli stati continuano a lavorare per colmare il divario digitale urbano-rurale, molti si rivolgono a queste nuove strutture per portare Internet ad alta velocità alle comunità non servite.
Tempo di pubblicazione: 21 aprile 2022
